ΣΕ ΜΙΑ εποχή που πολλές κλασικές ροκ μπάντες, ένθεν και ένθεν του Ατλαντικού, έχουν επιλέξει να σταματήσουν να γράφουν νέο υλικό και να πορεύονται αποκλειστικά με τις δάφνες του παρελθόντος, οι Styx δείχνουν πως έχουν ακόμα δημιουργικές ανησυχίες...
Σε αντίθεση με συνοδοιπόρους όπως οι REO Speedwagon ή οι Foreigner, η θρυλική μπάντα συνεχίζει να κυκλοφορεί νέα άλμπουμ — και μάλιστα με ουσία. Το Circling From Above είναι η τρίτη ολοκληρωμένη δουλειά τους με καινούριο υλικό μέσα σε μόλις οκτώ χρόνια, μετά τα The Mission (2017) και Crash of the Crown (2021).
Ο δίσκος ανοίγει με το ομώνυμο instrumental, ένα ονειρικό τοπίο που ακροβατεί ανάμεσα στους Pink Floyd και τους Beatles, και οδηγεί κατευθείαν στο «Build and Destroy», το οποίο είναι και από τις πιο δυνατές στιγμές του άλμπουμ. Ρετρό πλήκτρα (ακούγεται σαν mellotron), wah-wah κιθάρα, φουτουριστικοί στίχοι («lost in the sky, we turn to AI») και οι γνωστές φωνητικές αρμονίες των Styx — όλα δένουν απρόσμενα καλά.
Από εκεί και πέρα, ωστόσο, το άλμπουμ κάνει μία κοιλιά. Το «Michigan» —τίτλος χωρίς εμφανή σύνδεση με τους στίχους— είναι μια συμπαθητική αλλά όχι μια μελωδία που μένει, με τον Tommy Shaw στα φωνητικά. Θυμίζει Beatles, αλλά χρειάζεται αρκετές ακροάσεις για να σε κερδίσει.
Το «King of Love» είναι περίεργο. Ο JY Young εμφανίζεται σε σχεδόν απαγγελτικό ύφος, μοιράζοντας το μικρόφωνο με τον Shaw, σε ένα κομμάτι που φλερτάρει με Beatles, ELO, ροκ παρωδία και... φυσαρμόνικα. Το «It’s Clear», από την άλλη, χάνει την αμεσότητά του εξαιτίας των υπερβολικών εφέ στη φωνή του Lawrence Gowan.
Υπάρχουν και άλλες στιγμές με σαφείς αναφορές στους Beatles και την ELO, όπως το «Forgive» (μια όμορφη μπαλάντα με έγχορδα) ή το «Everybody Raise a Glass», όπου ο Gowan αφήνει να βγει στην επιφάνεια η πιο θεατρική του πλευρά, παραπέμποντας στον Dennis DeYoung.
Το «Blue Eyed Raven» ξεκινά σαν τυπική ακουστική μπαλάντα του Tommy Shaw —θυμίζει Uriah Heep («Lady in Black»)— αλλά ξαφνικά εκρήγνυται με ένα εκπληκτικό, σχεδόν βαλκανικό βιολί, θυμίζοντας έντονα «The Devil Went Down to Georgia».
Ο Will Evankovich, ο οποίος ξεκίνησε ως παραγωγός και πλέον είναι βασικός συνθέτης και μέλος της μπάντας, υπογράφει σχεδόν όλα τα τραγούδια μαζί με Shaw και Gowan. Τραγουδά και σε μερικά από αυτά, όπως το «She Knows» —το οποίο περιλαμβάνει και ένα σόλο… κλαρινέτου! Αν και η φωνή του είναι καθαρή και ευχάριστη, δεν ξεχωρίζει ιδιαίτερα.
Το «Things That You Said» συνεχίζει στο ίδιο μελωδικό, ELO-ειδές ύφος, με ένα όμορφο synth σόλο να ξεχωρίζει. Εντύπωση προκαλεί πάντως το γεγονός ότι ο Shaw δεν τραγουδά κανένα πιο «ροκ» κομμάτι. Ακόμη περισσότερο, το άλμπουμ δεν περιλαμβάνει σχεδόν κανένα κιθαριστικό σόλο και σίγουρα καμία επική στιγμή τύπου «Suite Madame Blue» ή «Castle Walls» — όλα τα τραγούδια είναι σύντομα και σχετικά συγκρατημένα.
Λυρικά, η μπάντα στρέφεται σε υπαρξιακά ερωτήματα και σκέψεις για την ανθρώπινη κατάσταση στη σύγχρονη εποχή — ιδιαίτερα στα δύο τελευταία κομμάτια. Το «We Lost the Wheel Again» είναι το πιο «ακατέργαστο» και ζωντανό κομμάτι του δίσκου, με επιρροές από The Who, σόλο κιθάρας και synth. Αντίθετα, το «Decide Your Fate» που κλείνει το άλμπουμ είναι μια σχετικά άχρωμη μπαλάντα, που δεν αφήνει ισχυρή εντύπωση.
Το Circling From Above είναι προσεγμένο και καλοδουλεμένο. Οι ενορχηστρώσεις είναι άρτιες, οι επιρροές τιμημένες, και το τελικό αποτέλεσμα, αν και όχι ιδιαίτερα τολμηρό, διαθέτει ποιότητα. Δεν είναι άλμπουμ για όσους αναζητούν σκληρό ροκ ή 70's επικές στιγμές. Είναι όμως μια ώριμη, μελωδική και —κατά διαστήματα— εμπνευσμένη δουλειά, που αποδεικνύει πως οι Styx δεν είναι διατεθειμένοι να μετατραπούν σε ένα νοσταλγικό καρουζέλ.
Η track list
Aξιολόγηση: 6,5/10
