LIFE: Oταν η ψυχή νικά τον πόλεμο (αληθινή ιστορία)

Β' Παγκόσμιος Πόλεμος. Ο Αγγλος πιλότος Charlie Brown της 379ης Ομάδας Βομβαρδιστικών του Κίμπολτον, προσπαθεί να κρατήσει στον αέρα το θηριώδες βομβαρδιστικό αεροπλάνο B-17, έπειτα από καταιγισμό γερμανικών πυρών που έχει δεχθεί το σκαρί του. Το Β-17 με την ονομασία Ye Old Pub, έχει ένα κινητήρα αχρηστευμένο, την ουρά διαλυμένη, το οριζόντιο σταθεροποιητικό πτερύγιο και η μύτη του κατατρυπημένα. Με την πυξίδα του κατεστραμμένη, αντί να επιστρέψει προς την Αγγλία πετά όλο και βαθύτερα στο εχθρικό έδαφος. Αμεσα γίνεται αντιληπτό από τις γερμανικές δυνάμεις και ο πιλότος Franz Steigler, διατάσσεται να απογειωθεί και να το καταρρίψει. Ετσι και γίνεται...

Με το μαχητικό του ΜΕ-109, σε λίγα λεπτά βρίσκεται μία ανάσα από το διαλυμένο B-17. Ο Γερμανός δεν πιστεύει στα μάτια του. Οπως δήλωσε αργότερα, ποτέ δεν είχε δει αεροπλάνο σε τέτοια άσχημη κατάσταση. Η ουρά και το οπίσθιο τμήμα είχαν βαριές ζημιές και ο πίσω πυροβολητής ήταν πληγωμένος. Ο άνω πυροβολητής κειτόταν νεκρός πάνω στην άτρακτο.

   Το τραυματισμένο Β-17 με το ΜΕ-109. Η εικόνα ζωγραφίστηκε
             με βάση τις περιγραφές των δύο πιλότων.

Η μύτη του σκάφους ήταν τσακισμένη και υπήρχαν τρύπες παντού. Αν και είχε πυρομαχικά, ο Steigler πλησίασε το B-17 και κοίταξε τον Charlie Brown. Ο Βρετανός πιλότος ήταν φανερά τρομαγμένος και πάλευε να ελέγξει το ιπτάμενο φέρετρο. Αντιλαμβανόμενος ότι ο Brown δεν είχε ιδέα προς τα πού πήγαινε, ο Steigler τού έκανε νόημα να στρίψει 180 μοίρες και τον συνόδευσε μέχρι πάνω από τη Βόρεια Θάλασσα, προς την Αγγλία. Επειτα τον χαιρέτησε και επέστρεψε στη βάση του. Οταν ο Γερμανός προσγειώθηκε, ανέφερε στον διοικητή του ότι το βρετανικό αεροπλάνο είχε καταρριφθεί πάνω από τη θάλασσα και ποτέ δεν είπε την αλήθεια σε κανέναν. Ο Charlie Brown και οι υπόλοιποι του πληρώματός του τα είπαν όλα στην αναφορά τους, αλλά διατάχθηκαν να μη μιλήσουν ποτέ για το συμβάν. Πέρασαν 40 χρόνια από τότε. Ο Brown, ποτέ δεν ξέχασε το επεισόδιο και τον πιλότο της Luftwaffe που έσωσε αυτόν και το πλήρωμά του. Υστερα από χρόνια ερευνών, ο Steigler βρέθηκε. Δεν είχε μιλήσει ποτέ για το επεισόδιο, ακόμη και σε μεταπολεμικές συναντήσεις. Το μεγάλο ραντεβού έγινε στις ΗΠΑ σε μια συνάντηση της 379ης Ομάδος Βομβαρδιστικών, μαζί με 25 άλλους που επέζησαν. Όταν ρωτήθηκε γιατί δεν τους κατέρριψε, είπε: «Δεν μου έκανε καρδιά να αποτελειώσω εκείνους τους γενναίους άνδρες. Πετούσα δίπλα τους για πολλή ώρα. Προσπαθούσαν απεγνωσμένα να γυρίσουν στην βάση τους και θα τους άφηνα να το κάνουν. Δεν θα μπορούσα να τους ρίξω. Θα ήταν το ίδιο σαν να πυροβολούσα κάποιον που έπεφτε με αλεξίπτωτο».
Και οι δυο άνδρες πέθαναν το 2008...

THE SHADOW

(Από αριστερά) Ο Γερμανός πιλότος Franz Steigler,
ο καλλιτέχνης Ernie Boyett, και ο πιλότος του B-17
Charlie Brown.